サーペンタインギャラリーは、1970年、英国芸術評議会によって開設されました。ちかくにはサーペンタイン・レイクがあり、それが名前の由来になっています。建築は1934年築の喫茶店兼東屋（ティー・パビリオン）を再利用しました。外見もそのままなので、見ているだけで歴史に浸れます。オープン当初は資金面において苦しく、夏場のみ開館していました。1986年にジュリア・ペイトン・ジョーンズが管長に就任すると、展覧会の企画や施設の改善に力を入れ始めます。また故ダイアナ妃が巨額の資金を援助。現在は多様な展示会を行なっています。展覧会の中心は、マン・レイやヘンリー・ムーア、アンディー・ウォーホルなど20世紀以降のアーティスト。最近は杉本博司にダミアン・ハースト、レイチェル・ホワイトリードやダグ・エイケンなど、比較的若手のアーティストによる展覧会も組み込まれるようになりました。展覧会開催時には、美術家・美術評論家・建築家らによる講演を行ったり、児童向けのワークショップやギャラリーツアーにも力を入れています。2000年以降は夏場、美術館の隣に仮設カフェ「サーペンタイン・ギャラリー・パビリオン」を設置するため、気鋭の建築家に依頼。これにより、日本人では伊東豊雄氏が海外での注目されるきっかけとなりました。