現代アートとは、現代の社会情勢や社会問題を反映した作品や、美術史や社会への問題提起・批判を感じさせる作品のことを指します。政治や社会といったことをテーマにしていることが多いため、作品のテーマになっている事象に対して、詳しい背景を知っていたり、学んでいないと理解するのは難しいといえます。難解なイメージを持つ人が多いのはそのためです。しかし、観る人に想像力を使わせ、能動的に解釈する楽しみを与えてくれるのが現代アートです。
これまで伝統的な芸術作品はリアリティを求める傾向にありましたが、近代・現代に向かうにつれて、概念や思想といった目に見えないものをテーマにするように変化していきます。また、みんなが知っているのに気づかないものや、近くにあるのに見過ごしてしまうもの、これらに焦点を当てた作品が多いことも現代アートの特徴です。男性用便器を芸術作品としたことで有名な、マルセル・デュシャンの作品「泉」は、まさに日常の中にあるものも観方を変えれば芸術となる、ということを確立した作品です。「これはアートなのか？」と疑問を投げつけられる、思考で楽しむ芸術といえます。
社会問題や美術に関する知識がなければ理解するのが難しいことは確かですが、現代アートは私たちにテーマについて考えるきっかけを与えてくれるものであり、作品を見て考え、語り合う人がいないと完成しないアートです。